Esta intrigante materia probablemente aún no se había condensado y por eso no tenia un papel tan importante como en la actualidad.
En los años setenta los astrónomos descubrieron que algunas estrellas se movían más rápido «de lo que debían». En la parte exterior del disco de las galaxias había pocas estrellas y poco gas. Pero el movimiento que llevaban solo podía explicarse si había más masa, y por tanto, más gravedad, en alguna parte. ¿Qué estaba pasando? Después del desconcierto inicial, los astrónomos propusieron que en la parte exterior de las galaxias lo que ocurría es que se acumulaba una materia invisible, que no emite, absorbe ni refleja la luz, pero que ejerce una importante atracción gravitacional: acababa de nacer el concepto de materia oscura.
Hoy en día la materia oscura es fundamental para explicar la evolución de las galaxias y del Universo. Pero un estudio presentado en Nature ha mostrado que la importancia de la materia oscura no siempre ha sido la misma. Después de observar seis galaxias muy lejanas que existieron en una etapa temprana del Universo, hace unos 10.000 millones de años, todo con ayuda del «Very Large Telescope» del Observatorio Europeo Austral (ESO), los investigadores han observado que en estas la materia oscura es menos importante que la materia visible. La parte externa de estas jóvenes (y a la vez antiguas) galaxias se mueve más despacio que en las galaxias actuales, y su comportamiento se puede explicar perfectamente sin la influencia de la materia oscura.
En las galaxias actuales, que son las que están más cerca de la Vía Láctea, tanto el disco como el núcleo giran a velocidades similares. La materia visible se acumula en las zonas centrales, y se cree que la materia oscura predomina en la periferia. En el caso de las jóvenes galaxias analizadas en este estudio, también ocurre que la materia visible se acumula en el centro, pero hay una diferencia: en estas los discos giran más despacio que los núcleos.
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