Una "DisasterCam" para la Estación Espacial Internacional
27 de junio de 2012: De todos los cientos de naves espaciales y satélites que hay en la órbita de la Tierra, pocos pueden igualar a la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español) respecto de su vista de la gran canica azul que se observa debajo. A los científicos les gustaría darle un buen uso a esa vista espectacular haciendo que la estación espacial tome fotografías tanto de las catástrofes naturales como de aquellas provocadas por el hombre, a medida que ocurran en la Tierra.
Gracias a una colaboración entre el programa de la NASA/USAID, conocido como SERVIR, en el marco del Programa de Ciencias Aplicadas de la NASA, y el programa de la Estación Espacial Internacional, de la NASA, la estación estará equipada con un nuevo instrumento (parte de un sistema llamado ISERV1) y con un prototipo de cámara automatizada que podría captar imágenes de áreas amenazadas por inundaciones, deslizamientos de tierra, incendios forestales u otras catástrofes.
En este momento, el ISERV está específicamente destinado a ayudar a los científicos a obtener la experiencia y los conocimientos necesarios para implementar un sistema operativo en el futuro y para informar sobre su diseño. De manera ideal, un futuro sistema operativo, y tal vez el mismísimo ISERV Pathfinder, será capaz de monitorizar las catástrofes terrestres.
“Supongamos que una presa de tierra cede en Bután”, dice Burgess Howell, quien es un investigador principal del proyecto SERVIR. “Con un instrumento como el Pathfinder, podríamos mostrar a quienes están encargados de las catástrofes dónde se encuentra el puente inhabilitado, por ejemplo, o que el hospital ha desaparecido, que la ruta ya no existe, o que la subestación eléctrica se ha inundado. También podríamos calcular el número y la ubicación de estructuras destruidas y la cantidad de tierras agrícolas afectadas. Toda esta información es fundamental para enfocar y acelerar los esfuerzos de rescate”.
La cámara Pathfinder del ISERV se instalará este verano (boreal) en el módulo Destiny de la estación espacial, el cual posee una vista hacia la Tierra a través de su ventana de 50 centímetros (20 pulgadas). Elsoftware especial de Pathfinder sabe dónde se encuentra la estación espacial en cada momento, así como su altitud, su rumbo y su trayecto. Con esta información, calcula la próxima oportunidad para ver un área en particular. Si hay una oportunidad adecuada para la visualización, el equipo de SERVIR enviará instrucciones a la cámara. Pathfinder tomará una serie de fotografías del área en alta resolución, a 7 cuadros por segundo, durante 6 a 8 segundos, lo cual hace un total de 40 a 60 imágenes por paso.
“La resolución nominal de la cámara es de 2,8 metros. Eso es aproximadamente el tamaño de una vaca, aunque es posible que podamos detectar la presencia de objetivos más pequeños, hasta del tamaño de una persona”.
