El telescopio espacial de la NASA, que ha confirmado más de cien nuevos mundos, comienza su segunda misión, de cuatro años, para buscar al autentico gemelo de la Tierra...
El telescopio espacial Kepler se ha revelado como uno de los grandes cazadores de planetas fuera del Sistema Solar. Desde que fue lanzado por la NASA en marzo de 2009 para escanear el cielo en busca de otros lugares habitables, sus ojos han identificado más de 2.300 mundos candidatos y ha confirmado más de cien. Ahora, la sonda ha comenzado una nueva misión que podría durar hasta cuatro años. El nuevo objetivo será encontrar planetas realmente gemelos de la Tierra, del mismo tamaño y cuyas órbitas alrededor de estrellas similares al Sol duren, como en nuestro caso, más o menos un año.
Kepler nos ha enseñado que la galaxia está repleta de sistemas planetarios y que la naturaleza «fabrica» planetas pequeños de manera eficiente. Hasta ahora, cientos de planetas candidatos del tamaño de la Tierra han sido encontrados y algunos orbitan en lo que se conoce como zona habitable, ni demasiado lejos ni demasiado cerca de su estrella para poder tener agua líquida sobre su superficie. Pero ninguno de estos candidatos es exactamente como la Tierra. Sin embargo, los científicos de la NASA creen que con la finalización de la primera misión, Kepler ha recogido suficientes datos como para iniciar la búsqueda del verdadero hermano gemelo de la Tierra.
«Los descubrimientos iniciales de misión Kepler indican que al menos una tercera parte de las estrellas tienen planetas y el número de planetas en nuestra galaxia debe contarse por miles de millones», explica William Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro Ames de la NASA en Moffett Field (California). «Otras Tierras podrían estar ya en los datos esperando a ser analizadas. Los resultados más emocionantes de Kepler están por venir».
En su cacería, el telescopio mide continuamente el brillo de más de 150.000 estrellas. Cuando un planeta candidato pasa por delante de su estrella, lo que se denomina un tránsito, la luz de la estrella es bloqueada. La cantidad de luz estelar bloqueada por el planeta revela su tamaño.
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