Emitido por un agujero negro supermasivo a 500 millones de años luz, este haz de radiación escapa casi a la velocidad de la luz hacia el espacio intergalactico, en una galaxia muy, muy lejana ...
Los científicos de Cambridge, Massachusetts (EE.UU.), que se encargan de analizar los datos del telescopio espacial Chandra de rayos X recurren a la saga galáctica Star Wars para explicar lo que han observado en una galaxia muy, muy lejana. Si en la franquicia de ficción existía una «Estrella de la Muerte» que podía disparar potente haces de radiación a través del espacio, el Universo real supera a menudo lo que inventa la mente de los guionistas.
Esta historia auténtica ocurre en la galaxia Pictor A, situada a unos 500 millones de años luz de la Tierra, que, como la mayoría de las galaxias, contiene un agujero negro supermasivo en su centro. Allí, una enorme cantidad de energía gravitatoria se libera cuando el material gira hacia el horizonte de sucesos, el punto de no retorno para todo lo que atrapa el agujero. Esta energía produce un enorme rayo o haz de partículas tres veces más grande que nuestra galaxia, la Vía Láctea, y que viaja casi a la velocidad de la luz hacia el espacio intergaláctico. En comparación, las emisiones de la «Estrella de la Muerte» se quedan en un juego de niños.
Para obtener imágenes de este chorro, los científicos usaron el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA en varias ocasiones durante más de 15 años. Los datos de rayos X de Chandra (en azul) se combinaron con datos de radio del Australia Telescope Compact Array (rojo) en una nueva imagen compuesta.
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