El primer Transbordador fue un banco de pruebas de la NASA y nunca realizo un vuelo fuera de la Tierra, aunque hoy es la estrella indiscutible del 'Intrepid Museum' de la ciudad de Nueva York' ...
Fue otro 17 de septiembre, pero de 1976, el día elegido por la NASA para presentar en sociedad su primer transbordador espacial: el «Enterprise». En aquellas fechas, el gobierno estadounidense había ya invertido un montante de 10.000 millones de dólares en este aparato.
Se iba a llamar «Constitución», en honor al bicentenario de la Carta Magna estadounidense y su independencia, pero los seguidores de la popular serie «Star Trek» impulsaron una campaña para que fuera rebautizado con el nombre de la nave espacial protagonista de esta ficción. A su puesta de largo en la planta industrial de Palmdale, un día como hoy de hace 39 años, acudieron algunos actores del elenco protagonista original de Star Trek como Leonard Nimoy («Doctor Spock») o Nichelle Nichols («Uhura»).
El «Enterprise» fue sometido a varias pruebas en la base aérea de Edwards (California), para probar diferentes aspectos del programa. Su vuelo inaugural tuvo lugar el 18 de febrero de 1977 a lomos de un Boeing 747 adaptado para la ocasión. En concreto, se realizaron hasta cinco vuelos no tripulados para comprobar su desenvolvimiento en la atmósfera; así como otros tres viajes tripulados para poner a prueba los sistemas de vuelo del transbordador.
Finalmente, el «Enterprise» sería puesto a prueba en cinco vuelos libres tripulados el primero de los cuales tuvo lugar el 12 de agosto de 1977. Los astronautas Fred Haise y Gordon Fullerton lograron planear y aterrizar sin problemas desde los 7.000 metros de altura. En los siguientes vuelos, por ejemplo, se equipó al transbordador con un cono en su parte posterior para hacer frente a resistencias aerodinámicas o turbulencias.
Posteriormente, la NASA sometió a su primer transbordador a varios viajes de transporte con el objetivo de ajustarlo contra las vibraciones. En estos participaron más astronautas, y sirvieron para conocer mejor su funcionamiento, aunque no se pudo realizar ningún vuelo orbital. El «Enterprice» pasó por más pruebas críticas, en las que se le añadieron el tanque externo y los impulsores sólidos del cohete. Incluso volvería a ser retocado en las mismas instalaciones de Palmdale.
A este mítico aparato le siguieron otros transbordadores espaciales que sí realizaron viajes orbitales, aunque en un número muy inferior al esperado como el «Columbia», el «Challenger» (protagonista de otro trágico suceso), el «Atlantis», el «Discovery» o el «Endevour».
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