Han sido encontradas tras una incansable búsqueda durante años en las muestras recogidas por la nave Stardust y traídas a la Tierra ...
Son apenas siete partículas, una mota infinitesimal de polvo que no pesa más de 3,1 trillonésimas de gramo. Pero son tremendamente valiosas, ya que es la primera vez que los científicos tienen entre sus manos lo que puede ser parte del material primordial inalterado con el que se formó el Sistema Solar, hace 4.570 millones de años. Llegaron a la Tierra en la nave espacial Stardust, que las recogió en su acercamiento al cometa Wild 2, y los investigadores han tardado años en encontrarlas. Sus características han sido descritas en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria que se ha celebrado en Houston (EE.UU.).
Los científicos creen que los cometas son el repositorio del hielo y la roca primordiales que participaron en la construcción del Sistema Solar, por lo que la nave espacial Stardust, lanzada en 1999, se acercó a uno de ellos, el Wild 2, y recogió las partículas de polvo en su cola. Pero estos materiales no eran tan prístinos, porque se calientan, se funden y se transforman cuando el cometa pasa cerca del Sol.
Así que, en una nueva misión, Stardust intentó recoger el polvo que entra desde el espacio interestelar. Durante 200 días en 2000 y 2002, la nave sacó su panel colector de polvo con forma de raqueta de tenis, impregnado de un aerogel o «humo congelado» para atrapar las partículas. Se trata de algo muy difícil, ya que son muy pequeñas y viajan a más de 15.000 kilómetros por hora.
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