ESPACIO | Profundo malestar en el sector
El drama del 'tijeretazo espacial' en España...
Cada cuatro años se reúnen los ministros responsables del área de espacio de los distintos países que forman parte de la Agencia Espacial Europea (ESA) para decidir el presupuesto y los objetivos a cumplir. España ha anunciado una reducción del 75% de su participación en los programas opcionales. Esta decisión choca frontalmente con la conclusión de dicha conferencia ministerial: "Invertir en el espacio para relanzar la competitividad y el crecimiento".
Llama la atención la aprobación, en la conferencia ministerial, de un presupuesto equivalente al del año 2008, es decir, en época de crisis, todos los países miembros de la ESA mantienen su inversión o la aumentan porque consideran el espacio un sector estratégico.
Para ser miembro de la ESA es necesario pagar una cuota fija, determinada por el PIB del país, y después se añade la participación opcional. Esta participación opcional fue el eje central de la reunión porque es considerada el motor de la economía del sector y, por tanto, del futuro de la industria espacial europea.
Entre todas las actividades que se financian con la participación opcional destacan los lanzadores y los satélites de telecomunicaciones, dos áreas que se enfrentan a la aparición de nuevos competidores que están poniendo en dificultades a la industria europea. En la reunión ministerial, conscientes de este hecho, han buscado soluciones.
El desafío de SpaceX
La estrategia en lanzadores ha sido una de las más debatidas. Entre las amenazas para Europa destaca la empresa privada norteamericana SpaceX, que ofrece con su nuevo y económico cohete Falcon 9 un servicio a la medida del cliente. Europa tiene el veterano Ariane 5, demasiado potente y caro para el mercado, por lo que se ha tenido que decidir entre continuar con la mejora del Ariane 5, para hacerlo más competitivo y económico (Ariane 5 ME), o bien desarrollar un nuevo lanzador –Ariane 6- más pequeño y competitivo, algo que recomienda un estudio encargado por la misma ESA.
La posición francesa era favorable al Ariane 6, y la alemana –de acuerdo con la industria implicada- continuar con Ariane 5 ME. La ecléctica decisión de la ministerial ha sido abordar los dos proyectos simultáneamente hasta 2014 y después tomar una decisión definitiva. Es difícil entender este acuerdo desde el punto de vista económico, pero se comprende con las declaraciones de la delegación alemana previas a la reunión ministerial: "apoyar proyectos para la industria alemana desarrollados en Alemania", y Francia coincide con esta postura. El problema no está resuelto, pero las empresas tendrán trabajo.
Respecto a los satélites de telecomunicaciones la situación es más complicada. En Europa hay dos líderes que compiten a nivel internacional: Astrium y Thales Alenia Space (TAS) con plataformas desarrolladas en los años ochenta. Para poder disponer en Europa de una plataforma de mayor potencia, la ESA desarrolla desde 2005 una nueva plataforma denominada Alphabus, que llegará a 12 kW de potencia. Pero debemos considerar que el competidor más importante norteamericano, Loral, ya está construyendo plataformas de 25 kW.
El otro competidor norteamericano en telecomunicaciones, Boeing, está fabricando cuatro satélites con tecnología Full Electric (Todo Eléctrico) que utilizan propulsión iónica, un sistema que reduce a la mitad la masa del satélite, eliminando el combustible para la puesta en órbita geoestacionaria, y por lo tanto imbatible por el coste.
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