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Observará estrellas brillantes que albergan sistemas planetarios.CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite o Satélite para la Caracterización de Exoplanetas), la primera pequeña misión del programa científico de la Agencia Espacial Europea (ESA), será lanzada en 2017: «CHEOPS es la única misión que no va a descubrir planetas. Vamos a investigar sistemas en los que sabemos que hay planetas para intentar medir su radio. Una vez que tengamos el radio y la masa, podemos determinar su densidad y ver si es rocoso, gaseoso... Nos permitirá estudiar físicamente de qué están hechos», explica Willy Benz (Neuchatel, Suiza, 1955), investigador principal de esta misión, durante una entrevista con EL MUNDO.
Benz, director del Centro Nacional Suizo de Competencia en Investigación Planets, acaba de visitar Madrid para inaugurar el ciclo La ciencia del cosmos, organizado por la Fundación BBVA, con una conferencia sobre cometas y planetas, su campo de especialización. El Instituto de Física de la Universidad de Berna (Suiza) que también dirige participa en varios instrumentos instalados a bordo de Rosetta, la sonda europea que el pasado noviembre aterrizó en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
-Se han encontrado ya numerosos planetas fuera del Sistema Solar de tamaños y características muy distintas. ¿Cree que próximamente hallarán un gemelo de la Tierra?
Es el Santo Grial: buscar un gemelo de la Tierra, un planeta con un tamaño y masa similar, que orbite una estrella como el Sol a la misma distancia, de modo que sus características, su temperatura, su atmósfera, su clima... sean parecidas y por tanto que, quizás, también pueda albergar vida. Es muy difícil encontrar un planeta así, porque la mayor parte de las técnicas que tenemos encuentran planetas que están muy cerca o muy lejos de su estrella, pero estoy convencido de que antes o después, encontraremos un análogo de la Tierra. Es una cuestión de tiempo. Lo que habría que preguntarse es si buscar un planeta así es lo más importante. Quizás otros planetas, más grandes, más pequeños, situados en otras zonas respecto a sus estrellas, nos contarán importantes historias, así que pienso que el objetivo de la ciencia planetaria no debe ser buscar sólo un planeta como la Tierra, que es algo egocéntrico, sino comprender esos sistemas.
-¿Puede haber vida en las lunas de Júpiter Europa y Ganímedes, en las que se ha detectado la presencia de agua?
Hay gente que cree que es posible pero lo cierto es que todavía no sabemos cómo empieza la vida. Nadie la ha creado en el laboratorio. Mientras no entendamos eso, es difícil decir si la vida puede existir en alguna luna de Júpiter. Pero los científicos afirman que si tenemos agua líquida, nutrientes y se dan una serie de condiciones, podría haber una posibilidad de que la vida existiera. Y existe una posibilidad de que las lunas heladas de Júpiter Europa o Ganímedes la tengan. Podemos ir allí. La Agencia Espacial Europea va a lanzar en 2022 la misión Juice para estudiarlas. Pero hay otros sistemas solares a los que nunca podremos llegar, por lo que no podremos determinar si las lunas que hay fuera de nuestro Sistema Solar tienen vida.
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